टोकियो – शनीचा सर्वात मोठा चंद्र, टायटन, हा पृथ्वीव्यतिरिक्त एकमेव ज्ञात ठिकाण आहे जिथे पृष्ठभागावर स्थिर द्रव आहे. आणि तिथे नद्या, पाऊस, ढग, सरोवरे आणि समुद्र आहेत, जे पृथ्वीसारख्या हवामान चक्रावर अवलंबून आहेत.
पण यातली गंमत म्हणजे त्यातील घटक कोणते आहेत. पाऊस आणि नद्या हे द्रव मिथेन आणि इथेन आहेत, आणि ज्या जमिनीतून ते वाहतात ती पाण्याची बर्फ आहे, जी टायटनच्या तापमानात इतकी घट्ट गोठलेली आहे की ती खडकासारखी वागते.
सौरमंडळात ही पृथ्वीच्या भूप्रदेशाची सर्वात जवळची कार्यरत प्रतिकृती आहे, जी पूर्णपणे वेगळ्या पदार्थांपासून बनलेली आहे. याचा शोध २००५ मध्ये लागला .
ही बहुतेक माहिती कॅसिनी-ह्युजेन्स मोहिमेतून मिळाली, जी नासा, युरोपियन स्पेस एजन्सी आणि इटालियन स्पेस एजन्सी यांचा संयुक्त प्रयत्न होता. टायटनचे दाट, धूसर वातावरण त्याचा पृष्ठभाग सामान्य कॅमेऱ्यांपासून लपवते, त्यामुळे कॅसिनीने एका दशकाहून अधिक काळ कक्षेतून रडारच्या साहाय्याने जमिनीचा नकाशा तयार केला.
पृथ्वीवर, पाण्याची वाफ होते, ढग तयार होतात, पाऊस पडतो, पाणी नद्यांमध्ये जमा होते आणि परत समुद्रात वाहून जाते. टायटनवर मिथेनसोबतही असेच घडते. मिथेन पृष्ठभागावरून बाष्पीभवन पावतो, थंड वातावरणात ढग तयार करतो, पावसाच्या रूपात पडतो, जमिनीवर प्रवाह तयार करतो आणि सरोवरे व समुद्रांमध्ये जमा होतो, जिथून त्याचे पुन्हा बाष्पीभवन होते.याच कारणामुळे पृथ्वीशी केलेली तुलना योग्य आहे, आणि याच कारणामुळे याकडे थोडे लक्ष देण्याची गरज आहे.
हे चक्र खऱ्या अर्थाने सादृश्यपूर्ण आहे, पण ते तंतोतंत सारखे नाही. ते खूपच हळू चालते, पाऊस दुर्मिळ असतो आणि सततच्या हवामानाऐवजी अधूनमधून मुसळधार पावसाच्या रूपात येऊ शकतो, आणि हा द्रव एकच पदार्थ नसून एक मिश्रण आहे, ज्यात मिथेन आणि इथेनचे प्रमाण अधिक असून त्यात काही प्रमाणात विरघळलेला नायट्रोजन असतो. नासाच्या जेट प्रोपल्शन लॅबोरेटरीने केलेल्या रडारच्या अभ्यासानुसार, उत्तरेकडील समुद्रांपैकी एक असलेल्या लिजिया मारेमध्ये बहुतेक मिथेन आहे, तर मोठ्या क्रॅकेन मारेमध्ये इथेनचे प्रमाण अधिक असल्याचे दिसते. त्यामुळे “प्रत्येक थेंब द्रव मिथेन आहे” हे विधान जवळपास बरोबर आहे, पण खरे सत्य हे मिथेन आणि इथेन यांचे मिश्रण आहे.
टायटनचे समुद्र त्याच्या उत्तर ध्रुवाजवळ एकवटलेले आहेत. क्रॅकेन मारे, जो सर्वात मोठा आहे, तो पृथ्वीवरील कॅस्पियन समुद्रापेक्षाही मोठा आहे आणि त्याचे काही भाग कित्येकशे मीटर खोल असू शकतात. लिजिया मारे, जो दुसरा सर्वात मोठा समुद्र आहे, कॅसिनीच्या रडारने एका मार्गावर सुमारे १६० मीटर खोल असल्याचे मोजले, आणि हे दोन्ही समुद्र एकमेकांशी जोडलेले असल्याचे दिसते. नद्या त्यांना पाणी पुरवतात: नकाशावर नोंदवलेला एक प्रवाह, व्हिड फ्लुमिना, लिजिया मारेमध्ये असा काहीसा वाहतो, जशी पृथ्वीवरील एखादी नदी किनाऱ्याकडे वाहते.या नद्या ज्या भागावरून वाहतात, तो भाग सर्वात विचित्र आहे.
टायटनच्या पृष्ठभागाचे तापमान सुमारे उणे १७९ अंश सेल्सिअस असते. त्या तापमानात पाणी द्रव किंवा खनिजाचा अंश नसतो; तो तिथला मूळ खडक असतो. टायटनवरील पाण्याचा बर्फ इथल्या ग्रॅनाइट खडकाप्रमाणेच कठीण आणि टिकाऊ असतो, आणि मिथेनच्या नद्या त्याची झीज त्याच प्रकारे करतात, जशी पृथ्वीवरील नद्या दगडांना कापतात. विषुववृत्ताचा बराचसा भाग व्यापणारे काळे वाळूचे ढिगारेसुद्धा खनिज वाळूचे नसून घन सेंद्रिय पदार्थांच्या कणांचे बनलेले आहेत, जे डोक्यावरील धुक्यात भरलेल्या त्याच कार्बन रसायनशास्त्रातून तयार झाले आहेत.
